Chained Echoes inizia con uno schiaffo. I primissimi istanti di gioco sono costruiti per essere una riproposizione in scala 1:1 dell’intro di Chrono Trigger. Glenn, il protagonista, è nel letto e viene svegliato da sua madre che apre le finestre. È una bella giornata di sole e nella stanza c’è una pace quasi idilliaca identica a quella che hanno vissuto tutti quei giocatori che nel 1995 hanno indossato per la prima volta i panni di Crono. Giusto il tempo di godersi il piacere della calda luce che filtra dalle finestre spalancate e avvicinarsi per dare il buongiorno alla madre e CIAFF. Glenn viene riportato ad una realtà molto più dura dello schiaffo ricevuto in sogno. Ci si ritrova catapultati nella pancia di un’aeronave da guerra lanciata a tutta velocità verso quella che l’equipaggio continua a chiamare una missione suicida. La mossa di Mathias Linda, unico sviluppatore della maggior parte del gioco, è chiara e precisa: Chained Echoes non è un’opera citazionista per il puro gusto di esserlo, Chained Echoes ha una sua dignità, ha una storia da raccontare e un messaggio da veicolare che sono del tutto indipendenti dai grandi classici del passato.

Chained Echoes parla di guerra, di pace, di unità e del rapporto con le divinità che sembrano regolare il mondo. Non è la storia di Glenn, non solo almeno, è la storia di un gruppo eterogeneo di personaggi incastrati in un conflitto che dura da 150 anni e che sta martoriando la terra di Valandis. Glenn è solo l’origine di uno dei tanti incidenti che hanno costellato le infinite schermaglie tra i regni in battaglia. La missione della sua compagnia di mercenari è una e una soltanto: superare le linee nemiche per distruggere la pietra che con il suo potere alimenta le armi del nemico. Una volta distrutta, però, Glenn scopre con orrore che la pietra non è una fonte d’energia ma un’arma dal potere enorme, in grado di spazzare via intere regioni in un colpo solo. La sua esplosione e il conseguente clima di terrore che si insinuano nel continente portano ad un brevissimo periodo di pace osteggiato da tutte le pedine in campo. Mentre Glenn, scampato miracolosamente all’esplosione assieme all’amico di sempre Kylian, raccoglie con lui informazioni sul potere della pietra e sulle sue origini incrocia il suo cammino con quello di ser Victor, un famosissimo bardo autore delle opere più famose del continente, di Sienna, ladra gentile in fuga dal proprio passato, di Lenne, principessa fuggita dal proprio regno per conoscere il mondo, e di Robb, suo servitore che ha dedicato la vita a proteggerla. Ognuno ha storie e motivazioni differenti, ma si accorgono presto di avere obiettivi simili, e che unire le forze nonostante le profonde differenze tra di loro è l'unico modo per raggiungerli.

Ci si fa l'occhio dopo qualche ora, però le dimensioni degli sprite "ambientali" sono così sproporzionate da suggerire la possibilità di potersi infilare tra due rocce o due cespugli per poi finire irrimediabilmente contro un muro invisibile. È un po'frustrante, anche perché è una problematica che si scontra con un videogioco che crede molto nelle potenzialità dell'esplorazione e offre spesso la possibilità di trovare sia oggetti che piccoli percorsi nascosti. Bella e adatta, ma non indimenticabile, anche la colonna sonora di Eddie Marianukroh, a cui manca secondo me il fattore “ossessione” di tante ost dei JRPG classici. Non mi è mai capitato di allontanarmi dal PC canticchiando uno dei temi del gioco, cosa che invece contraddistingue tanti giochi di ruolo che mi sono entrati nel cuore. Ancora oggi mi ritrovo a fischiettare Terra’s Theme da Final Fantasy VI, Dream of the Shore da Chrono Cross o Venus Lighthouse da Golden Sun, mentre con Chained Echoes non è mai successo. Non è sicuramente gentile mettere Marianukroh a confronto con mostri sacri come Uematsu e Mitsuda, questo è chiaro, ma la colonna sonora è forse il comparto che ho trovato più anonimo di tutta l’esperienza. Anche in questo caso è un peccato, perché si sposa male con l'atrimenti grandiosa gestione di ogni elemento dell'opera. Ci sarà sicuramente modo di rifarsi in futuro, questo è poco ma sicuro.

Non amo la definizione “lettera d’amore” applicata al videogioco. Non la amo perché credo appiattisca terribilmente l’opera in analisi e che sposti il focus sull’opera ispiratrice. Spesso peraltro è una definizione che tradisce una riverenza che si trasforma facilmente in plagio o, alternativamente, nella “cover di”. Sarebbe facilissimo liquidare Chained Echoes definendolo "una lettera d’amore ai JRPG a 16 bit", il problema è che non gli si farebbe giustizia. Chained Echoes è l’opera di una persona che è letteralmente ossessionata dai JRPG ma che dimostra di averli analizzati e capiti profondamente nei loro pregi e nei loro difetti. La pulizia delle sue meccaniche, la fluidità con cui progrediscono la narrazione e la crescita dei personaggi e, soprattutto, le implementazionid i quality of life del gioco non sarebbero state possibili altrimenti.

Questo chiaramente non vuol dire che Chained Echoes sia totalmente indipendente dalle sue ispirazioni. Da Chrono Trigger recupera il mood e la gestione degli incontri, da Suikoden II il modo di raccontare la guerra e la costruzione di un esercito, da Final Fantasy VI l’ispirazione steampunk e la coralità della narrazione del party, da Golden Sun l’atmosfera e la volontà di riempire l’esplorazione di piccoli puzzle mentre da Xenogears l’introduzione dei mech e del loro combat system esclusivo. Già, non ve l'avevo ancora detto, ma in Chained Echoes ci sono pure i robottoni, che oltre ad essere bellissimi trasformano radicalmente i combattimenti e l’esplorazione di ogni singola area. Il rischio di creare un minestrone insipido c’era, ma l’intelligenza di Linda la si può desumere proprio dal fatto che non ha preso in prestito sistemi diversi da videogiochi diversi ma si è lasciato ispirare nella creazione di un videogioco perfettamente in grado di reggersi sulle proprie gambe e, soprattutto, unico nel suo genere.

Anzi, a dirla tutta, il più grande merito di Chained Echoes è stato quello di aver dimostrato che si può adottare un approccio realmente moderno ai classici del genere. Non so perché ma per tutta la durata del gioco ho immaginato Mathias Linda come uno di quei concorrenti di MasterChef che, chiamati a replicare il piatto di uno dei giudici, hanno l’intuizione e la sfacciataggine di sostituire un ingrediente della ricetta originale riuscendo a migliorarlo. Arrogante forse, ma a ragione. Ecco, per me il lavoro di Linda va visto esattamente in questo modo, proprio in virtù del perfetto equilibrio che è andato a creare tra rispetto della tradizione e coraggio di osare, e per questo non si può che esaltare il suo lavoro. Parliamo, dopotutto, non solo di uno dei migliori videogiochi del 2022, ma di un JRPG che dovrà fare scuola per tutti quelli che arriveranno dopo. Non male per un tedesco che ha lavorato per sei anni in quasi completa solitudine ad un videogioco che onorasse i suoi maestri giapponesi.

Per fortuna i JRPG sembrano essere stabilmente in ripresa. Le grandi aziende si stanno prodigando nel rendere accessibili titoli mai usciti dai confini nipponici come Front Mission, Live A Live e (chissà quando a questo punto) Dragon Quest III, e c’è chi sta creando nuove IP che sembrano essere destinate a durare come Octopath Traveller o Triangle Strategy. Il ruolo di traino del mercato ricoperto negli anni ‘80 e ‘90 è un miraggio e difficilmente si tornerà indietro da questo punto di vista, ma nel sottobosco dello sviluppo qualcosa si sta muovendo. Omori è stato un successo strepitoso, Crosscode e Cosmic Star Heroine hanno avuto una certa rilevanza e su questo 2023 si staglia l’ombra di quel Sea of Stars che più lo guardo e più vorrei addormentarmi per svegliarmi al day one. Quello che resta da capire, a questo punto, è che ruolo giocherà Mathias Linda in questo scenario. Le previsioni - e le aspettative - non possono che essere stellari, e per il momento va bene così.