Sembra passata un’era geologica da quando Josef Fares, da quasi completo sconosciuto agli occhi del grande pubblico, si prese la scena dei The Game Awards urlando nel microfono quel “fuck the oscars” che lo ha reso istantaneamente un’icona di questo settore. Quel colpo di testa arrivava a margine della presentazione di A Way Out, che è tutto sommato un buon videogioco cooperativo e che ha venduto bene sin da subito, ma a cui è mancata la forza per imporsi come paradigma nell’immaginario videoludico. Fares e il suo team hanno sempre avuto una visione molto precisa di quello che è diventato negli anni il loro videogioco-tipo: un’esperienza cooperativa che impone ai giocatori di trovarsi un partner per poterla esplorare, puntando forte sulla comunicazione e sull’intreccio di abilità e competenze differenti sviluppate nel corso del playthrough. È una formula che ho sempre trovato estremamente affascinante proprio per la riluttanza di Hazelight Studio nel conformarsi ai dettami di un mercato che è sempre più focalizzato sulle esperienze single player iper cinematografiche o su videogiochi multigiocatore inquadrati come servizi a cui destinare centinaia di ore.

Il vero grande successo, però, è arrivato nel 2021, quando a ridosso degli strascichi di una pandemia che ha obbligato tutti a riscoprire nuovi modi di sperimentare la socialità Hazelight ha pubblicato It Takes Two tra gli applausi scroscianti di pubblico e critica. Fu l’anno della rivalsa per Fares, che da quasi completo outcast si portò a casa il premio come videogioco dell’anno da sventolare in faccia a tutti quelli che avevano bollato la sua ossessione per la cooperazione in-game come una perdita di tempo facile da vendere ma incapace di lasciare realmente il segno. Da quella premiazione sono cambiate tante cose: è cambiata l’industria, è cambiato il pubblico ed è cambiato anche il nostro rapporto con i videogiochi. Il mutamento più evidente, però, lo ha visto proprio Hazelight Studio, che forte del suo trionfo ha verosimilmente ottenuto carta bianca da parte di Electronic Arts e ha potuto mettere in cantiere un videogioco che non doveva più temere dubbi e limitazioni di sorta.

Split Fiction è il prodotto di questo infinito marasma di avvenimenti ed è figlio del lungo percorso che ha portato Hazelight ad essere rispettata come una delle aziende migliori sulla mappa in questo momento, e si vede. Sia nel bene (e di bene ce n’è tanto), sia nel male (e di male ce n’è più del previsto). 

Questo dà il via ad un’avventura abbastanza fuori di testa in cui Zoe e Mio si ritrovano a collaborare nel tentativo di liberarsi e di salvare la propria creatività dalle grinfie della corporation che vuole impadronirsene a loro spese. Per farlo devono attraversare i mondi immaginari dei libri di entrambe all’inseguimento delle manifestazioni fisiche dei glitch del software, andando quindi avanti e indietro tra scenari di pura fantascienza cyberpunk e ambientazioni figlie dei classici racconti fantasy. 

Da qui nasce quello che, almeno ai miei occhi, è il primo grande problema di Split Fiction, che va ricercato nella grande disomogeneità tra le sue due anime. È naturale che le parti fantascientifiche e quelle fantasy siano profondamente differenti tra loro, dopotutto si tratta proprio di uno dei contrasti molto forti su cui si basa il gioco nella sua interezza, ma sin dai primi momenti non ho potuto che constatare che i mondi sci-fi di Split Fiction sono estremamente meno interessanti della loro controparte fantasy. Esiste una certa distanza in tutto, a partire dalla realizzazione estetica, che nel caso delle storie di Mio mi è sembrata molto piatta e priva di mordente, fino ad arrivare alle meccaniche di gioco peculiari di queste sezioni nello specifico. Il lato sci-fi è, per me, molto meno ispirato e leggibile dei mondi nati dalla penna di Zoe. Si tratta di sicuro di una valutazione che non può prescindere dal gusto personale, è ovvio, ma trovo quantomeno curioso che una persona come me, da sempre refrattaria al fantasy classico e profondamente innamorata della penna di William Gibson, si sia ritrovata ad essere molto più attratta dai prati incantati del Sottomondo che dalla distopia retrofuturistica delle storie di Mio. Di solito è più forte di me: di fronte ad elfi e gnomi mi cadono le braccia, e obbligato a scegliere tra Il Signore degli Anelli e Neuromante sceglierò sempre il secondo. Qui il rapporto si è invertito.

 La colpa è principalmente del level design, che in un caso è fin troppo lineare mentre nell’altro prevede lunghe sezioni composte da bivii e intrecci capaci di mostrare le vere potenzialità della formula ideata da Josef Fares. Intendiamoci, il colpo d’occhio è spesso veramente grandioso (a patto che non si vada alla ricerca dei dettagli) e succede di frequente di rimanere abbastanza a bocca aperta di fronte agli scenari in cui ci si ritrova a giocare.

Poi, però, succede qualcosa e Split Fiction decolla. Ci vogliono ore (almeno sei o sette), ma una volta superati i primi capitoli il gioco trova finalmente una formula davvero vincente e comincia a costruire un percorso di crescita e progressione delle stesse meccaniche all’interno dei suoi capitoli principali, ed è in quel momento che tutto fa click e pezzi trovano il loro posto. Prenderò ad esempio il primo momento in cui avviene questa piccola magia cercando di non spoilerare troppo: si tratta di una sezione in cui Zoe e Mio si ritrovano ad avere a che fare con una coppia di draghi appena usciti dalle rispettive uova. Ogni checkpoint coincide con uno stadio evolutivo dei draghi, le cui abilità migliorano e si evolvono di pari passo alle creature, creando finalmente un senso di reale progressione interna del gioco anziché far leva sul turbine di idee diverse presentate quasi senza soluzione di continuità fino a quel momento. La qualità dell’interazione con il player 2, nonostante tutto, resta sempre di altissimo livello e questo va riconosciuto a Fares e ai suoi. Non esiste alcun team al momento in grado di produrre esperienze da couch co-op di questo grado qualitativo.

Ciò che mi porto a casa dopo le ore passate nelle menti di Zoe e Mio è quanto sia sfacciatamente evidente che il team si sia divertito da matti nello sviluppare Split Fiction. È un gioco che pesca da un calderone gigantesco di influenze e riferimenti super eterogenei. Ci sono momenti in cui si passa da una citazione a Crash Bandicoot ad un richiamo ad Assassin’s Creed nel giro di pochissimi istanti e sezioni dedicate agli snowboarding game di fine anni ‘90, ai run ‘n’ gun, ai rail shooter e chi più ne ha più ne metta.