Il percorso di Takara, fino a quel punto, era stato abbastanza lineare. Fondata a Tokyo nel 1955, alla fine degli anni ’70 dello scorso secolo inizia a occuparsi anche di videogiochi, lavorando quasi esclusivamente sulle conversioni di giochi altrui. Quando con il suo Neo Geo SNK prova l’esistenza di una dimensione parallela a quella in cui le uniche protagoniste sono le console a 16 bit di Sega e Nintendo, Takara diventa parte dell’equazione aprendo un portale verso quella dimensione. Sono sue le conversioni quasi-impossibili di un certo numero di successi del Neo Geo, dedicate al Super NES e al Mega Drive. È il marchio di Takara a comparire negli angoli delle illustrazioni di copertina delle trasposizioni di Fatal Fury e Fatal Fury 2, di King of the Monsters e Art of Fighting (tra gli altri).

Non abbiamo altri trentenni da celebrare in questo appuntamento mensile, o almeno nessuno che possa avvicinarsi per importanza e fascino della sua parabola a Battle Arena Toshinden. Ce ne sarebbe uno e in effetti, costruito tutto questo contesto attorno, diventa più sensato citarlo: si chiama Ristar, è il protagonista di un videogioco di piattaforme dall’impostazione assolutamente tradizionale e viene pubblicato (da quella stessa Sega col fiato corto) sul Mega Drive alla metà di gennaio. Su PlayStation esce Battle Arena Toshinden e Sega completa i lavori su un discreto platform game che nel 1995 sembra già appartenere a un’epoca cristallizzata e consegnata agli archivi. Negli stessi mesi stava anche correndo ai ripari, rimettendo mano all’edizione per il Saturn di Virtua Fighter (diventerà Virtua Fighter Remix), ma non è una storia che riguarda gennaio.

Molto prima, il secondo giorno del 1988, iniziava una storia che invece sarebbe stato impossibile prevedere nelle sue ramificazioni. Electronic Arts pubblicò in quel giorno, il 2 gennaio, Wasteland. Era il nuovo gioco di ruolo di Interplay, una software house che si era già fatta apprezzare per la serie The Bard’s Tale. I tempi di sviluppo di Wasteland, che abbandonava il setting fantasy per sceglierne uno post-apocalittico, furono piuttosto lunghi. Sulla facciata interna della confezione di Wasteland l’assenza di Interplay veniva spiegata con queste parole:

L’attenzione posta sul nucleo principale di Interplay, che intanto veniva ritratto con costumi a tema, ricordava più da vicino gli onori riservati a una band glam/heavy metal. È un trattamento che nei decenni successivi si sarebbe faticato a ritrovare, con l’allargamento dei team di sviluppo e la volontà degli editori di accentrare su di loro i riflettori. Il seguito spirituale di Wasteland prese il nome di Fallout, solo dieci anni dopo. E poi ci furono anche i seguiti veri e propri, ancora più avanti.

Appena prima di Wasteland? Nel gennaio del 1987 Taito unisce la passione per i pesci a quella smodatissima per la tecnologia, il primo mobile da sala dello sparatutto ittico Darius è un eccesso totale. Ha tre grandi monitor e un divanetto con un sistema audio ambizioso come nessun’altro.

Anche Golden Axe è della classe di gennaio ed è dello stesso anno di Strider. I due giochi si somigliano solo in questo, perché nel picchiaduro a scorrimento di Sega i movimenti e gli scontri sono volutamente pesanti e brutali. I protagonisti sentono il peso delle spade e delle asce, sia quando le alzano, sia quando le fanno calare mortalmente sui crani di legioni di bruti. A differenza di Wasteland, in Golden Axe si ha la chiara impressione di giocare dentro alla copertina di un disco di una qualsiasi band heavy metal del decennio che si stava chiudendo.

Il gennaio degli anni Novanta ha ancora in canna alcuni proiettili di buon calibro. Nel 1998 uno, anzi molti, di questi vengono esplosi verso gli zombi che finiscono per circondare Leon Kennedy e Claire Redfield, doppi protagonisti dell’epico Resident Evil 2. Il seguito del gioco horror del 1996 è stato atteso e discusso sulle riviste per un bel pezzo. I tempi oggi ci possono sembrare tutt’altro che dilatati e nemmeno due anni, per un secondo episodio di questa caratura, apparire addirittura miracolosi. Eppure tra il 1996 e il 1998 la squadra di Shinji Mikami e Hideki Kamiya fece in tempo a cambiare idee più volte. Intanto la stampa gli stava addosso e la crescita senza fine della popolarità della PlayStation, piattaforma a cui era destinato il gioco nella sua prima uscita, aumentava la pressione. Ne venne fuori un ricchissimo gioco su due dischi, quello con il claim “Can you survive the horror?” che formò il nome di un’intera categoria. A me piacque molto meno del primo Resident Evil, se vi interessa. E per amor di precisione: “Can you survive the horror?” comparve solo sul retro della confezione della versione per il Nintendo 64, tocca accettarlo.

Ed è invece inaccettabile che solo sette anni dividano quel secondo male residente da Resident Evil 4 (11 gennaio 2005). Il caso è di quelli da manuale, se si vuole dimostrare quanto sia elastica la materia di cui è fatto il tempo: la quarta uscita della famiglia RE è lontana ben più di una generazione tecnologica, rispetto al progenitore del 1996, e non è sostenibile che siano già venti le primavere che ci siamo messi di mezzo da quel fulminante debutto sul GameCube. Invece è tutto vero e potete coglierne la tragica portata solo se, poveri voi, avete già varcato il cancello degli -anta. 

Rimanendo sullo stesso tema: a gennaio non ci sono, purtroppo, esponenti di spicco per la nostra amata categoria “splendidi quarantenni”. Intendiamoci, volendo proprio andare a pescare nell’indifferenziato, qualcosa lo tiriamo fuori, ma perché allora non limitarsi a citare il Commodore 128, la cui distribuzione venne avviata proprio all’inizio del 1985? E allora ecco, abbiamo timbrato pure questa.

Gli ultimi giorni del mese sono quelli segnati dalla storia da una serie di altri giochi che un po’ di rumore lo hanno fatto. C’è stato Duke Nukem 3D nel 1996 (29 gennaio), che per pochi mesi sembrò aprire a un possibile confronto di lunga durata tra 3D Realms e id Software, amici nella vita e rivali sul lavoro. La trasposizione di una serie semi-sconosciuta al modello degli FPS ricordava, per metodo e risultato finale, proprio quanto fatto da id Software con Wolfenstein pochi anni prima, quando in effetti lavorò assieme ad Apogee, poi divenuta 3D Realms. Purtroppo la fiamma sul sigaro del Duca si spense velocemente e già in estate, quando Carmack e Romero tirarono fuori Quake, più che una guerra parve una tiratina di capelli da scuole elementari.

Ci sarebbe poi il complicato caso di Tetris, che dalla Tetris Company viene datato 1984, riferendosi alla prima versione realizzata da Alexey Pajitnov, ma che gli studiosi di Day One preferirebbero posizionare al 29 gennaio del 1988, quando in occidente viene messa in commercio la versione per personal computer, la prima ampiamente diffusa e che anticipò il successo in sala e poi su NES e soprattutto Game Boy. Però va bene, non è una battaglia che vogliamo combattere.