È difficile raccontare oggi, a quasi un quarto di secolo di distanza dalla sua pubblicazione, cosa abbia rappresentato Shenmue per il medium. Credo che la chiave di tutto sia racchiusa all’interno di un quaderno presente in una stanza di Shenmue 3. Senza fretta però, voi limitatevi per il momento a registrare quest’informazione e tenetela a mente, perché ci torneremo più avanti.

Non potrei parlare di Shenmue senza raccontare come ci sia entrato in contatto in origine. Non ho mai posseduto un Dreamcast essendo cresciuto in una casa in cui sono entrate solamente console a marchio Sony. Anzi, a dirla tutta Dreamcast non sapevo nemmeno che esistesse all’epoca, tanto risicata era la mia conoscenza del mercato e del panorama del medium in quel periodo. Shenmue l’ho incontrato per la prima volta quando stavo cominciando ad ammalarmi di retrogaming e mi illudevo che mi sarebbe bastato un Raspberry infarcito di emulatori per essere soddisfatto; anzi, fu proprio lui ad accendere in me la voglia di mettere le mani sui supporti originali. Già, perché Shenmue - all’epoca - sugli emulatori proprio non ci girava, visto che Dreamcast era una console troppo complessa per l’hardware di quel periodo, quindi mi infilai a forza all’interno delle community di tutto il mondo dell’opera più incredibile mai concepita da Yu Suzuki per tentare di saperne di più. È stato stranissimo, perché di fronte a me avevo centinaia di persone decisamente più adulte di me che spendevano tempo prezioso della loro vita per discutere di una serie rimasta in sospeso di cui non sapevo assolutamente nulla. All’epoca era passato ben più di un decennio dalla pubblicazione di Shenmue 2 e l’idea di poter vedere la conclusione di quella serie appariva a tutti come un miraggio all’orizzonte che si allontanava sempre di più. Quella di Shenmue è stata forse la community più accogliente che abbia mai visto in vita mia, questo perché chi ne faceva parte sapeva di essere aggrappato ad un sogno irrealizzabile ma era così legato a quella storia che non poteva far altro che accogliere i curiosi per renderli in qualche modo partecipi di quell’esperienza.

Ricordo come se fosse ieri omaccioni grandi e grossi sciogliersi come neve al sole e abbracciarsi piangendo di fronte all’annuncio di Shenmue 3. Ricordo le lacrime, i sorrisi smaglianti, le urla di gioia e il boato del pubblico in sala (a cui pochi minuti prima era stato mostrato anche il reveal trailer di Final Fantasy VII Remake, probabilmente il remake più richiesto della storia del videogioco). Volevo essere parte di quella festa, dovevo essere parte di quella festa, e per fortuna sono arrivate le remaster per PlayStation dei primi due capitoli. Avanti veloce fino al 2019: sto per tornare a casa dopo tre anni di università e ho finalmente comprato la mia copia di Shenmue HD. Giusto il tempo di riabituarsi ai ritmi della mia vita nella periferia milanese e di premere play per la prima volta che arriva il giorno in cui saluto papà uscire senza sapere che quel saluto sarebbe stato l’ultimo. Non so se esista Dio, ma se c’è ha un gran senso dell’umorismo. Sì, perché Shenmue parla di Ryo Hazuki che si ritrova di punto in bianco orfano del padre e si imbarca in un lunghissimo viaggio alla ricerca di Lan Di, il suo misterioso assassino. Impossibile per me non notare dei parallelismi tra la mia vita in quel preciso istante e quella “virtuale” di Ryo.

Shenmue irruppe sul mercato a cavallo tra il 1999 e il 2000. Fu una rivoluzione completa, perché in un settore in cui i videogiochi erano ancora tecnologicamente “obbligati” a dover seguire la classica struttura a livelli, un team di visionari era riuscito a ricreare su console quella che sembrava essere la vita vera. Shenmue è infatti uno dei primi esempi di “open world”, dal momento che Suzuki e il suo team erano riusciti a ricreare nei minimi dettagli la città portuale di Yokosuka con una fedeltà e un’attenzione alle piccolezze semplicemente spaventose per l’epoca. Ogni NPC aveva una routine perfettamente credibile e una casa a cui tornare ad una data ora del giorno, ogni anfratto della casa di Ryo era esplorabile liberamente, ogni cassetto era apribile e poteva contenere oggetti di vita quotidiana del Giappone di quegli anni, ogni negozio aveva orari definiti e ogni giornata era simulata in tutte le 24 ore. In primo piano c’era Ryo, che appena maggiorenne si ritorvava a dover fare i conti con una situazione decisamente più grande e adulta di lui, ma la magia di Shenmue fece sì che in qualche modo lo sfondo delle sue vicende potesse diventare protagonista assoluto dell’avventura. L’ossessione per il realismo di Yu Suzuki era tale che arrivó ad inserire nel gioco il cosiddetto “Magic Weather System”, ovvero un sistema capace di simulare randomicamente - ma sempre in accordo con la stagione in corso - le condizioni atmosferiche in maniera tale da creare un’esperienza che fosse unica per ogni gocatore. In alternativa era comunque possibile impostare la riproduzione fedele del calendario atmosferico del 1986, che il team replicò perfettamente all’interno del gioco.

I fan dell’epoca si stavano confrontando per la prima volta con un videogioco così “vivo”, e per questo hanno creato dei legami estremamente profondi con i personaggi di Shenmue. Chiedete a chi c’era e vi parlerà quasi sicuramente di Nozomi come si parla di una vecchia fidanzata da cui ci si è dovuti separare per colpa del destino, di Ren come si parla di un amico leale e di Xuying come si raccontano quegli insegnanti che hanno lasciato il segno sulla propria adolescenza. È però probabilissimo che vi parlino soprattutto di un personaggio nello specifico che gli è rimasto nel cuore: Shenhua. Shenmue 2 ha infatti un finale stranissimo che si protrae ben oltre il climax emotivo del gioco. Dopo un inseguimento mozzafiato di Lan-Di sui tetti della città murata di Kowloon, infatti, Ryo rimane viene beffato dal suo nemico giurato e rimane con un pugno di mosche in mano. La logica vuole che quello fosse il momento giusto per far rollare i titoli di coda con la promessa di rivedersi presto con il terzo capitolo che avrebbe finalmente portato Ryo a confrontarsi con la sua nemesi, ma se Suzuki avesse davvero seguito la logica probabilmente Shenmue non sarebbe mai esistito. Il capitolo finale di Shenmue 2 è tutt'oggi un’anomalia difficilmente inquadrabile nel contesto del videogioco, perché dopo l’azione e le botte sui tetti di una delle metropoli piú popolose al mondo arriva una sezione placida, intima e riflessiva ambientata nelle campagne cinesi del villaggio di Bailu, alle porte della città di Guilin. È qui che Ryo incontra Shenhua per la prima volta, e dopo aver scoperto che la ragazza è la figlia dell’uomo che ha creato lo specchio del drago e lo specchio della fenice si mette in viaggio con lei per scoprire di più sulla misteriosa profezia.

L’ultima fase di Shenmue 2 é quindi una placida escursione nel meraviglioso entroterra cinese che da un lato permette di entrare in confidenza con Shenhua, mentre dall’altro offre lo spazio per poter in qualche modo riflettere su quanto fatto fino a quel momento. La scena finale in cui i due protagonisti entrano in una misteriosa caverna in cui sono presenti delle gigantesche raffigurazioni dei due specchi, poi, è entrata di diritto nella leggenda. Non che sia di per sé un momento particolarmente emozionante, ma è diventato di diritto il momento più iconico della serie perché, molto semplicemente, Ryo e Shenhua sono rimasti chiusi dentro quella caverna per diciotto anni, diventando le vittime più illustri del fallimento di SEGA e della sua decisione di farsi da parte dopo due generazioni passate a tentare di salvarsi senza fortuna.

Oggi la serie è in una situazione forse ancora piú incerta che mai, date le vendite disastrose del terzo capitolo e la (comprensibilmente) pessima ricezione del nuovo pubblico. In questo mercato difficilmente ci sará spazio per vedere la fine del viaggio di Ryo, e anche se Toshiro Nagoshi e RGG Studio hanno deciso tanti anni fa di raccoglierne il testimone con Like a Dragon non significa che questo possa bastare a riempire il vuoto nel cuore di chi è dal 1999 che aspetta di scoprire una volta per tutte la veritá sulla profezia degli specchi e di tornare finalmente a riposarsi in quel dojo in cima a Dobuita Street. Chissá se Ine-san sará ancora lí ad aspettarci, chissá quanto sará cambiata Nozomi. Chissá come sará il porto di Yokosuka. Chissà come saremo noi.

Se volete sapere cosa é stato Shenmue chiedetelo ai suoi fan, a chi c’era e a chi é rimasto.
Avranno una bellissima storia da raccontarvi.